Um astrônomo amador da Áustria, Felix Schöfbänker, conseguiu capturar imagens raras de satélites espiões dos Estados Unidos a partir de seu observatório residencial. Apesar dos esforços de agências governamentais como a Força Espacial dos EUA, o NRO e a CIA para manter as operações desses satélites em segredo, Schöfbänker encontrou maneiras de observá-los com seu telescópio Dobson de 14 polegadas.
Nas imagens obtidas, Schöfbänker identificou detalhes antes desconhecidos ou apenas especulados sobre esses satélites espiões. Ele capturou fotos de uma nova geração de satélites de reconhecimento, tanto ópticos quanto de radar, operados pelo Escritório Nacional de Reconhecimento (NRO).
Entre os objetos observados, estão os satélites da série FIA (Arquitetura de Imagens do Futuro), também conhecidos como Topaz. Esses satélites possuem radares de abertura sintética (SAR) que permitem obter imagens detalhadas, mesmo em condições climáticas adversas. Schöfbänker conseguiu determinar as especificações desses satélites, como o tamanho da antena parabólica e dos painéis solares.
Além dos satélites Topaz, o observador austríaco também registrou imagens de satélites eletro-ópticos KH-11 Kennen, utilizados pelo governo dos EUA desde 1976 para monitorar a Terra. Ele conseguiu identificar diferentes gerações desses satélites, estimando o tamanho dos espelhos conforme a geração.
Embora suas observações possam gerar preocupações sobre segurança, Schöfbänker acredita que os países não estão muito preocupados com astrônomos amadores como ele, uma vez que as grandes potências possuem seus próprios observatórios dedicados a esse tipo de monitoramento. Ele compartilha suas imagens em um site dedicado à astrofotografia.
